Segue da PNEI: La nascita della psiconeuroendocrinoimmunologia (2)
Asse ipotalamo-ipofisi-surrene
L’asse HPA coinvolge tre piccole ghiandole endocrine – ghiandole che secernono ormoni direttamente nel sangue. Le ghiandole in questione sono l’ipotalamo e l’ipofisi, che sono vicini neurologici e le ghiandole surrenali, situate sopra i reni. Questo triumvirato di tessuti controlla le reazioni allo stress e regola i processi tra cui la digestione, il sistema immunitario, la sessualità, l’umore e l’utilizzo di energia.
L’asse ipotalamo-ipofisi-surrene gioca un ruolo vitale nell’interazione e nello stress del sistema immunitario. Una sostanza chimica nota nell’attività dell’asse HPA è l’ormone rilasciante la corticotropina (CRH).
L’ipotalamo rilascia CRH in risposta a stress, malattia, esercizio fisico, cortisolo nel sangue e cicli sonno / veglia. Agisce più intensamente subito dopo il risveglio e diminuisce poi lentamente per tutto il resto della giornata.
In un individuo stressato, tuttavia, i livelli di cortisolo sono elevati per periodi di tempo prolungati. Durante lo stress, il corpo crede che sia in pericolo imminente, quindi il cortisolo innesca una serie di cambiamenti metabolici per assicurare che sia disponibile energia sufficiente in caso sia necessario un combattimento o un volo. Una di queste tattiche di risparmio energetico è quella di sopprimere il sistema immunitario metabolicamente costoso, risparmiando il glucosio vitale per l’evento che si avvicina alla vita. Certamente, negli umani moderni, i livelli di stress possono aumentare per una serie di motivi. Pochissime di queste situazioni comportano una vera minaccia alla vita, ma l’asse HPA si è evoluto molto prima delle scadenze di dissertazione e delle interviste di lavoro!
In questo modo, lo stress continuo può ridurre le capacità del sistema immunitario in quanto il corpo serba la sua energia per uno sforzo fisico che non arriva mai.
D’altro lato, ci sono alcune prove che dimostrano come l’ossitocina prodotta durante le interazioni sociali positive aiuti a smorzare l’attività dell’asse HPA.
Questo porta benefici ala salute, come l’aumento della velocità di guarigione delle ferite.
L’interazione tra l’ipotalamo, l’ipofisi e le ghiandole surrenali è complessa, così come l’influenza di altri centri cerebrali su ciascuno di essi. Anche se abbiamo un’idea di alcuni dei suoi meccanismi, siamo molto lontani dal tracciare l’intera gamma di influenze e influencer. E l’asse HPA è solo uno dei sistemi scoperti da PNI.
Diverso stress, diversa risposta immunitaria
Una meta-analisi di 300 studi empirici ha rilevato che alcuni tipi di stress alteravano diversi aspetti del sistema immunitario.
Sono stati confrontati brevi fattori di stress, come gli esami, con fattori di stress cronici – eventi che cambiano l’intera vita di una persona, come la cura di un partner con demenza.
Brevi fattori di stress tendevano a sopprimere l’immunità cellulare (il tipo che si occupa di invasori cellulari, come i virus) preservando l’immunità umorale (di solito si occupa di patogeni al di fuori delle cellule, come parassiti e batteri).
I fattori di stress cronici tendevano invece a sopprimere entrambi i tipi di immunità.
Lo stress ha un effetto misurabile sulla forza del sistema immunitario e quindi sulla sua capacità di proteggerci. In realtà, la gestione dei livelli di stress può aiutare a massimizzare la forza del sistema immunitario.
La ricerca ha dimostrato più e più volte che le persone in situazioni stressanti hanno cambiamenti misurabili nelle risposte fisiche alle lesioni. Se c’è un rallentamento nella guarigione delle ferite, ci sarà una maggiore incidenza di infezione o una prognosi peggiore per la sopravvivenza del cancro.
E’ estremamente importante imparare a gestire lo stress e sostenere chi è in situazioni stressanti è altrettanto importante.
Per molti anni, il sistema immunitario è stato considerato un meccanismo autonomo.
Ora sappiamo che non è così. Il cervello parla regolarmente ed eloquentemente alle cellule del sistema immunitario e viceversa. Lo stress è sia psicologico che fisico.